"Họ đối xử một cách lạnh lùng và tàn nhẫn vì họ ở nơi xa, chẳng có gì gắn bó lâu dài với chúng ta" (Chu Văn, "Bão biển").
Ban đầu, thành ngữ này được dùng để mô tả sự thờ ơ, không chăm sóc đầy đủ đối với vật nuôi như voi, ngựa, lợn, và các loại gia súc khác. Trong thành ngữ này, “máng” là vật chứa thức ăn cho lợn và gia súc, còn “tàu” cũng là một loại máng, nhưng dùng để đựng thức ăn cho voi và ngựa. (Sau này, từ “tàu” còn được dùng để chỉ nơi nhốt voi, ngựa, có nghĩa là chuồng). Đối với những con vật quý, giúp đỡ con người trong việc vận chuyển hàng hóa nặng, hoặc cung cấp thực phẩm, mà lại để cho chúng bị bỏ đói, bỏ khát đến kiệt sức thì đó là sự tàn nhẫn quá mức. Nhưng nói về vật là để nhắc đến con người. Khi con người đã đối xử với nhau một cách tàn nhẫn, không còn chút tình nghĩa nào, thì sự tàn bạo ấy còn gì đáng nói:
"Mấy ông đã không có chút tình nghĩa, lại đối xử với nhau cạn tình như thế, thì còn lý do gì để chị cảm thấy ngượng nữa?" (Xuân Thiều, "Thôn ven đường").
"Bố mẹ Bính đối xử với Bính thật là lạnh lùng, đến mức tàn nhẫn hơn cả loài thú dữ" (Nguyên Hồng, "Bỉ vỏ").
